L’option du gouvernement du Mali, en matière de politique culturelle, fut marquée, dans la mouvance du renouveau démocratique, par l’engagement à ouvrir des espaces d’expression, à promouvoir des projets fédérateurs sur le patrimoine et la créativité. Cette ambition qui visait l’hébergement de grands évènements, trouve une résonance du côté de l’association parisienne AFRIQUE EN CREATION avec l’idée d’organiser un festival international de la photographie. C’est ainsi que voient le jour les 1ères Rencontres de la Photographie Africaine de Bamako, en 1994. Ce fut une réussite remarquable. Les professionnels de la boîte à image, venus d’un peu partout, lui ont réservé un accueil enthousiaste. Ce sera désormais une biennale.

Les éditions successives s’étoffent et s’enrichissent d’autres ouvertures, de nouvelles signatures, répondant de plus en plus au besoin des photographes du continent de lever l’obturateur sur leurs créations, leurs œuvres, leurs talents, et d’échanger avec le monde. La 4ème édition sera un tournant.

Devant l’abondance de la moisson, des problèmes pratiques d’organisation se posent. Une direction malienne des Rencontres est mise en place avec un Commissaire général et un adjoint. Un Directeur artistique est désigné. En plus, un réseau de commissaires africains est également constitué. Très vite, la direction des Rencontres optera pour une évaluation générale des quatre éditions. Le concept de photographie africaine sera abandonné et la biennale devient plutôt "les Rencontres Africaines de la Photographie". Il sera recommandé de conforter le centre de pilotage de la biennale à Bamako. Les autorités maliennes s’accordent à suppléer au besoin d’une structure de coordination, de suivi et de développement. L’ordonnance N°04 - 12/ P-RM du 25 mars 2004 crée la Maison Africaine de la Photographie.